SECONDE PARTIE

J'etois alors en Allemagne, ou l'occasion des guerres qui n'y sont pas
encore finies m'avoit appele; et comme je retournois du couronnement
de [133] l'empereur vers l'armee, le commencement de l'hiver m'arreta
en un quartier ou, ne trouvant aucune conversation qui me divertit, et
n'ayant d'ailleurs, par bonheur, aucuns soins ni passions qui me
troublassent, je demeurois tout le jour enferme seul dans un poele, ou
j'avois tout le loisir de m'entretenir de mes pensees. Entre
lesquelles l'une des premieres fut que je m'avisai de considerer que
souvent il n'y a pas tant de perfection dans les ouvrages composes de
plusieurs pieces, et faits de la main de divers maitres, qu'en ceux
auxquels un seul a travaille. Ainsi voit-on que les batiments qu'un
seul architecte a entrepris et acheves ont coutume d'etre plus beaux
et mieux ordonnes que ceux que plusieurs ont tache de raccommoder, en
faisant servir de vieilles murailles qui avoient ete baties a d'autres
fins. Ainsi ces anciennes cites qui, n'ayant ete au commencement que
des bourgades, sont devenues par succession de temps de grandes vines,
sont ordinairement si mal compassees, au prix de ces places regulieres
qu'un ingenieur trace a sa fantaisie dans une plaine, qu'encore que,
considerant leurs edifices chacun a part, on y trouve souvent autant
ou plus d'art qu'en ceux des autres, toutefois, a voir comme ils sont
arranges, ici un grand, la un petit, et comme ils rendent les rues
courbees et inegales, on diroit que c'est plutot la fortune que la
volonte de [134] quelques hommes usants de raison, qui les a ainsi
disposes. Et si on considere qu'il y a eu neanmoins de tout temps
quelques officiers qui ont eu charge de prendre garde aux batiments
des particuliers, pour les faire servir a l'ornement du public, on
connoitra bien qu'il est malaise, en ne travaillant que sur les
ouvrages d'autrui, de faire des choses fort accomplies. Ainsi je
m'imaginai que les peuples qui, ayant ete autrefois demi-sauvages, et
ne s'etant civilises que peu a peu, n'ont fait leurs lois qu'a mesure
que l'incommodite des crimes et des querelles les y a contraints, ne
sauroient etre si bien polices que ceux qui, des le commencement
qu'ils se sont assembles, ont observe les constitutions de quelque
prudent legislateur. Comme il est bien certain que l'etat de la vraie
religion, dont Dieu seul a fait les ordonnances, doit etre
incomparablement mieux regle que tous les autres. Et, pour parler des
choses humaines, je crois que si Sparte a ete autrefois tres
florissante, ce n'a pas ete a cause de la bonte de chacune de ses lois
en particulier, vu que plusieurs etoient fort etranges, et meme
contraires aux bonnes moeurs; mais a cause que, n'ayant ete inventees
que par un seul, elles tendoient toutes a meme fin. Et ainsi je pensai
que les sciences des livres, au moins celles dont les raisons ne sont
que probables, et qui n'ont aucunes demonstrations, s'etant composees
[135] et grossies peu a peu des opinions de plusieurs diverses
personnes, ne sont point si approchantes de la verite que les simples
raisonnements que peut faire naturellement un homme de bon sens
touchant les choses qui se presentent. Et ainsi encore je pensai que
pourceque nous avons tous ete enfants avant que d'etre hommes, et
qu'il nous fallu longtemps etre gouvernes par nos appetits e t nos
precepteurs, qui etoient souvent contraires les uns aux autres, et
qui, ni les uns ni les autres, ne nous conseilloient peut-etre pas
toujours le meilleur, il est presque impossible que nos jugements
soient si purs ni si solides qu'ils auroient ete si nous avions eu
l'usage entier de notre raison des le point de notre naissance, et que
nous n'eussions jamais ete conduits que par elle. 

Il est vrai que nous ne voyons point qu'on jette par terre toutes les
maisons d'une ville pour le seul dessein de les refaire d'autre facon
et d'en rendre les rues plus belles; mais on voit bien que plusieurs
font abattre les leurs, pour les rebatir, et que meme quelquefois ils
y sont contraints, quand elles sont en danger de tomber d'elles-memes,
et que les fondements n'en sont pas bien fermes. A l'exemple de quoi
je me persuadai qu'il n'y auroit veritablement point d'apparence qu'un
particulier fit dessein de reformer un etat, en y changeant tout des
les fondements, et en le [136] renversant pour le redresser; ni meme
aussi de reformer le corps des sciences, ou l'ordre etabli dans les
ecoles pour les enseigner : mais que, pour toutes les opinions que
j'avois recues jusques alors en ma creance, je ne pouvois mieux faire
que d'entreprendre une bonne fois de les en oter, afin d'y en remettre
par apres ou d'autres meilleures, ou bien les memes lorsque je les
aurois ajustees au niveau de la raison. Et je crus fermement que par
ce moyen je reussirois a conduire ma vie beaucoup mieux que si je ne
batissois que sur de vieux fondements et que je ne m'appuyasse que sur
les principes que je m'etois laisse persuader en ma jeunesse, sans
avoir jamais examine s'ils etoient vrais. Car, bien que je remarquasse
en ceci diverses difficultes, elles n'etoient point toutefois sans
remede, ni comparables a celles qui se trouvent en la reformation des
moindres choses qui touchent le public. Ces grands corps sont trop
malaises a relever etant abattus, ou meme a retenir etant ebranles, et
leurs chutes ne peuvent etre que tres rudes. Puis, pour leurs
imperfections, s'ils en ont, comme la seule diversite qui est entre
eux suffit pour assurer que plusieurs en ont, l'usage les a sans doute
fort adoucies, et meme il en a evite ou corrige insensiblement
quantite, auxquelles on ne pourroit si bien pourvoir par prudence; et
enfin elles sont quasi toujours plus insupportables que ne [137]
seroit leur changement; en meme facon que les grands chemins, qui
tournoient entre des montagnes, deviennent peu a peu si unis et si
commodes, a force d'etre frequentes, qu'il est beaucoup meilleur de
les suivre, que d'entreprendre d'aller plus droit, en grimpant
au-dessus des rochers et descendant jusques aux bas des precipices. 

C'est pourquoi je ne saurois aucunement approuver ces humeurs
brouillonnes et inquietes, qui, n'etant appelees ni par leur naissance
ni par leur fortune au maniement des affaires publiques, ne laissent
pas d'y faire toujours en idee quelque nouvelle reformation; et si je
pensois qu'il y eut la moindre chose en cet ecrit par laquelle on me
put soupconner de cette folie, je serois tres marri de souffrir qu'il
fut publie. Jamais mon dessein ne s'est etendu plus avant que de
tacher a reformer mes propres pensees, et de batir dans un fonds qui
est tout a moi. Que si mon ouvrage m'ayant assez plu, je vous en fais
voir ici le modele, ce n'est pas, pour cela, que je veuille conseiller
a personne de l'imiter. Ceux que Dieu a mieux partages de ses graces
auront peut etre des desseins plus releves; mais je crains bien que
celui-ci ne soit deja que trop hardi pour plusieurs. La seule
resolution de se defaire de toutes les opinions qu'on a recues
auparavant en sa creance n'est pas un exemple que chacun doive [137]
suivre. Et le monde n'est quasi compose que de deux sortes d'esprits
auxquels il ne convient aucunement : a savoir de ceux qui, se croyant
plus habiles qu'ils ne sont, ne se peuvent empecher de precipiter
leurs jugements, ni avoir assez de patience pour conduire par ordre
toutes leurs pensees, d'ou vient que, s'ils avoient une fois pris la
liberte de douter des principes qu'ils ont recus, et de s'ecarter du
chemin commun, jamais ils ne pourroient tenir le sentier qu'il faut
prendre pour aller plus droit, et demeureroient egares toute leur vie;
puis de ceux qui, ayant assez de raison ou de modestie pour juger
qu'ils sont moins capables de distinguer le vrai d'avec le faux que
quelques autres par lesquels ils peuvent etre instruits, doivent bien
plutot se contenter de suivre les opinions de ces autres, qu'en
chercher eux memes de meilleures. 

Et pour moi j'aurois ete sans doute du nombre de ces derniers, si je
n'avois jamais eu qu'un seul maitre, ou que je n'eusse point su les
differences qui ont ete de tout temps entre les opinions des plus
doctes. Mais ayant appris des le college qu'on ne sauroit rien
imaginer de si etrange et si peu croyable, qu'il n'ait ete dit par
quelqu'un des philosophes; et depuis, en voyageant, ayant reconnu que
tous ceux qui ont des sentiments fort contraires aux notres ne sont
pas pour cela [139] barbares ni sauvages, mais que plusieurs usent
autant ou plus que nous de raison; et ayant considere combien un meme
homme, avec son meme esprit, etant nourri des son enfance entre des
Francais ou des Allemands, devient different de ce qu'il seroit s'il
avoit toujours vecu entre des Chinois ou des cannibales, et comment,
jusques aux modes de nos habits, la meme chose qui nous a plu il y a
dix ans, et qui nous plaira peut-etre encore avant dix ans, nous
semble maintenant extravagante et ridicule; en sorte que c'est bien
plus la coutume et l'exemple qui nous persuade, qu'aucune connoissance
certaine; et que neanmoins la pluralite des voix n'est pas une preuve
qui vaille rien, pour les verites un peu malaisees a decouvrir, a
cause qu'il est bien plus vraisemblable qu'un homme seul les ait
rencontrees que tout un peuple; je ne pouvois choisir personne dont
les opinions me semblassent devoir etre preferees a celles des autres,
et je me trouvai comme contraint d'entreprendre moi-meme de me
conduire. 

Mais, comme un homme qui marche seul, et dans les tenebres, je me
resolus d'aller si lentement et d'user de tant de circonspection en
toutes choses, que si je n'avancois que fort peu, je me garderois bien
au moins de tomber. Meme je ne voulus point commencer a rejeter
tout-a-fait aucune des opinions qui s'etoient pu glisser autrefois en
ma [140] creance sans y avoir ete introduites par la raison, que je
n'eusse auparavant employe assez de temps a faire le projet de
l'ouvrage que j'entreprenois et a chercher la vraie methode pour
parvenir a la connoissance de toutes les choses dont mon esprit seroit
capable. 

J'avois un peu etudie, etant plus jeune, entre les parties de la
philosophie, a la logique, et, entre les mathematiques, a l'analyse
des geometres et a l'algebre, trois arts ou sciences qui sembloient
devoir contribuer quelque chose a mon dessein. Mais, en les examinant,
je pris garde que, pour la logique, ses syllogismes et la plupart de
ses autres instructions servent plutot a expliquer a autrui les choses
qu'on sait, ou meme, comme l'art de Lulle, a parler sans jugement de
celles qu'on ignore, qu'a les apprendre; et bien qu'elle contienne en
effet beaucoup de preceptes tres vrais et tres bons, il y en a
toutefois tant d'autres meles parmi, qui sont ou nuisibles ou
superflus qu'il est presque aussi malaise de les en separer, que de
tirer une Diane ou une Minerve hors d'un bloc de marbre qui n'est
point encore ebauche. Puis, pour l'analyse des anciens et l'algebre
des modernes, outre qu'elles ne s'etendent qu'a des matieres fort
abstraites, et qui ne semblent d'aucun usage, la premiere est toujours
si astreinte a la consideration des figures, qu'elle ne peut [141]
exercer l'entendement sans fatiguer beaucoup l'imagination; et on
s'est tellement assujetti en la derniere a certaines regles et a
certains chiffres, qu'on en a fait un art confus et obscur qui
embarrasse l'esprit, au lieu d'une science qui le cultive. Ce qui fut
cause que je pensai qu'il falloit chercher quelque autre methode, qui,
comprenant les avantages de ces trois, fut exempte de leurs defauts.
Et comme la multitude des lois fournit souvent des excuses aux vices,
en sorte qu'un etal est bien mieux regle lorsque, n'en ayant que fort
peut, elles y sont fort etroitement observees; ainsi, au lieu de ce
grand nombre de preceptes dont la logique est composee, je crus que
j'aurois assez des quatre suivants, pourvu que je prisse une ferme et
constante resolution de ne manquer pas une seule fois a les observer. 

Le premier etoit de ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que je
ne la connusse evidemment etre telle; c'est-a-dire, d'eviter
soigneusement la precipitation et la prevention, et de ne comprendre
rien de plus en mes jugements que ce qui se presenteroit si clairement
et si distinctement a mon esprit, que je n'eusse aucune occasion de le
mettre en doute. 

Le second, de diviser chacune des difficultes que j'examinerois, en
autant de parcelles qu'il se pourroit, et qu'il seroit requis pour les
mieux resoudre. 

[142] Le troisieme, de conduire par ordre mes pensees, en commencant
par les objets les plus simples et les plus aises a connoitre, pour
monter peu a peu comme par degres jusques a la connoissance des plus
composes, et supposant meme de l'ordre entre ceux qui ne se precedent
point naturellement les uns les autres. 

Et le dernier, de faire partout des denombrements si entiers et des
revues si generales, que je fusse assure de ne rien omettre. 

Ces longues chaines de raisons, toutes simples et faciles, dont les
geometres ont coutume de se servir pour parvenir a leurs plus
difficiles demonstrations, m'avoient donne occasion de m'imaginer que
toutes les choses qui peuvent tomber sous la connoissance des hommes
s'entresuivent en meme facon, et que, pourvu seulement qu'on
s'abstienne d'en recevoir aucune pour vraie qui ne le soit, et qu'on
garde toujours l'ordre qu'il faut pour les deduire les unes des
autres, il n'y en peut avoir de si eloignees auxquelles enfin on ne
parvienne, ni de si cachees qu'on ne decouvre. Et je ne fus pas
beaucoup en peine de chercher par lesquelles il etoit besoin de
commencer: car je savois deja que c'etoit par les plus simples et les
plus aisees a connoitre; et, considerant qu'entre tous ceux qui ont
ci-devant recherche la verite dans les sciences, il n'y a eu que les
seuls mathematiciens qui ont pu [143] trouver quelques demonstrations,
c'est-a-dire quelques raisons certaines et evidentes, je ne doutois
point que ce ne fut par les memes qu'ils ont examinees; bien que je
n'en esperasse aucune autre utilite, Sinon qu'elles accoutumeroient
mon esprit a se repaitre de verites, et ne se contenter point de
fausses raisons. Mais je n'eus pas dessein pour cela de tacher
d'apprendre toutes ces sciences particulieres qu'on nomme communement
mathematiques; et voyant qu'encore que leurs objets soient differents
elle ne laissent pas de s'accorder toutes, en ce qu'elles n'y
considerent autre chose que les divers rapports ou proportions qui s'y
trouvent, je pensai qu'il valoit mieux que j'examinasse seulement ces
proportions en general, et sans les supposer que dans les sujets qui
serviroient a m'en rendre la connoissance plus aisee, meme aussi sans
les y astreindre aucunement, afin de les pouvoir d'autant mieux
appliquer apres a tous les autres auxquels elles conviendroient. Puis,
ayant pris garde que pour les connoitre j'aurois quelquefois besoin de
les considerer chacune en particulier, et quelquefois seulement de les
retenir, ou de les comprendre plusieurs ensemble, je pensai que, pour
les considerer mieux en particulier, je les devois supposer en des
lignes, a cause que je ne trouvois rien de plus simple, ni que je
pusse plus distinctement representer a mon imagination [144] et a mes
sens; mais que, pour les retenir, ou les comprendre plusieurs
ensemble, il falloit que je les expliquasse par quelques chiffres les
plus courts qu'il seroit possible; et que, par ce moyen,
j'emprunterois tout le meilleur de l'analyse geometrique et de
l'algebre, et corrigerois tous les defauts de l'une par l'autre. 

Comme en effet j'ose dire que l'exacte observation de ce peu de
preceptes que j'avois choisis me donna telle facilite a demeler toutes
les questions auxquelles ces deux sciences s'etendent, qu'en deux ou
trois mois que j'employai a les examiner, ayant commence par les plus
simples et plus generales, et chaque verite que je trouvois etant une
regle qui me servoit apres a en trouver d'autres, non seulement je
vins a bout de plusieurs que j'avois jugees autrefois tres difficiles,
mais il me sembla aussi vers la fin que je pouvois determiner, en
celles meme que j'ignorois, par quels moyens et jusqu'ou il etoit
possible de les resoudre. En quoi je ne vous paroitrai peut-etre pas
etre fort vain, si vous considerez que, n'y ayant qu'une verite de
chaque chose, quiconque la trouve en sait autant qu'on en peut savoir;
et que, par exemple, un enfant instruit en l'arithmetique, ayant fait
une addition suivant ses regles, se peut assurer d'avoir trouve,
touchant la somme qu'il examinoit, tout ce que l'esprit humain [145]
sauroit trouver: car enfin la methode qui enseigne a suivre le vrai
ordre, et a denombrer exactement toutes les circonstances de ce qu'on
cherche, contient tout ce qui donne de la certitude aux regles
d'arithmetique. 

Mais ce qui me contentoit le plus de cette methode etoit que par elle
j'etois assure d'user en tout de ma raison, sinon parfaitement, au
moins le mieux qui fut en mon pouvoir : outre que je sentois, en la
pratiquant, que mon esprit s'accoutumoit peu a peu a concevoir plus
nettement et plus distinctement ses objets; et que, ne l'ayant point
assujettie a aucune matiere particuliere, je me promettois de
l'appliquer aussi utilement aux difficultes des autres sciences que
j'avois fait a celles de l'algebre. Non que pour cela j'osasse
entreprendre d'abord d'examiner toutes celles qui se presenteroient,
car cela meme eut ete contraire a l'ordre qu'elle prescrit : mais,
ayant pris garde que leurs principes devoient tous etre empruntes de
la philosophie, en laquelle je n'en trouvois point encore de certains,
je pensai qu'il falloit avant tout que je tachasse d'y en etablir; et
que, cela etant la chose du monde la plus importante, et ou la
precipitation et la prevention etoient le plus a craindre, je ne
devois point entreprendre d'en venir a bout que je n'eusse atteint un
age bien plus mur que celui de vingt-trois ans que j'avois alors, et
que je n'eusse [146] auparavant employe beaucoup de temps a m'y
preparer, tant en deracinant de mon esprit toutes les mauvaises
opinions que j'y avois recues avant ce temps-la, qu'en faisant amas de
plusieurs experiences, pour etre apres la matiere de mes
raisonnements, et en m'exercant toujours en la methode que je m'etois
prescrite, afin de m'y affermir de plus en plus. 

(SUITE...)